El número 6 de St. John's evoca recuerdos de la década de 1980 preparándose para Butler

NUEVA YORK -- Por primera vez en casi 40 años, St. John's ingresa al torneo Big East como el primer clasificado.

Después de ganar su primer título de temporada regular desde la temporada 1984-85, el No. 6 Red Storm (27-4) abre su búsqueda para ganar su primer torneo de conferencia desde 2000 cuando se enfrenta al noveno sembrado Butler (14-18) el jueves por la tarde en un enfrentamiento de cuartos de final.

Los Red Storm son los primeros clasificados del torneo por primera vez desde 1986, cuando luego de su aparición en la Final Four compartieron la corona de la temporada regular con Syracuse mientras Chris Mullin era un novato con los Golden State Warriors.

"Hay que concentrarse en cada detalle", dijo el miércoles el entrenador de los Red Storm, Rick Pitino, tras ganar el premio al Entrenador del Año de la Big East. "En el Torneo de la NCAA, simplemente hay que eliminar todas las distracciones. Hay que apagar los teléfonos. Hay que concentrarse de verdad".

Seleccionado en quinto lugar en la encuesta de pretemporada, St. John's (27-4) se aseguró el título de la temporada regular con una victoria de 71-61 contra Seton Hall el 1 de marzo en el Madison Square Garden, donde tiene un récord de 9-0. Los Red Storm también tienen un récord de 18-0 en casa y han figurado en la encuesta AP Top 25 durante ocho semanas consecutivas.

Una de las razones de la impresionante temporada regular en el segundo año del entrenador Pitino es su capacidad para ganar partidos reñidos. Los Red Storm tienen un récord de 8-4 en partidos decididos por seis puntos o menos, incluyendo su victoria por 86-84 en tiempo extra el sábado en Marquette, cuando Zuby Ejiofor anotó su segundo tiro sobre la bocina esta temporada.

"Creo que estamos en la mejor forma de nuestras vidas", dijo Ejiofor el miércoles. "Sinceramente, en la sesión de entrenamiento que nos da el entrenador, estamos un poco más en forma que la mayoría de los equipos. Hacemos lo que sea necesario para ganar. Somos un equipo con mucha determinación".

Después de respaldar a Joel Soriano la temporada pasada cuando St. John's llegó a las semifinales del torneo Big East por primera vez desde 2000, Ejiofor ganó el premio al Jugador de Mayor Progreso de la liga a principios de esta semana por promediar 14,1 puntos y 8,2 rebotes.

Ejiofor a menudo proporcionó una buena opción de anotación secundaria detrás de RJ Luis, quien promedia 18.1 puntos y fue el primer jugador de St. John's desde Walter Berry en ser nombrado Jugador del Año de la Big East. Luis anotó 28 puntos en el último partido de la temporada regular y encestó 26 de 48 tiros en sus últimos tres partidos desde que anotó 4 de 18 contra UConn el 23 de febrero tras su regreso de una lesión en la ingle.

St. John's arrasó en ambos encuentros de la temporada regular contra Butler, sobreviviendo a una demostración de 1 de 21 desde detrás del arco en una victoria en casa por 71-62 el 4 de enero y obteniendo 24 puntos de Luis en su victoria por 76-70 el 26 de febrero.

"Obviamente, son el mejor equipo de la liga, así que esta es una gran oportunidad para nuestros muchachos", dijo el entrenador de Butler, Thad Matta.

Butler superó la primera ronda por primera vez en tres años al obtener una victoria de principio a fin por 75-69 el miércoles sobre Providence. Pierre Brooks II lideró a los Bulldogs con 25 puntos, con 11 de 18 en tiros de campo, en su noveno partido con al menos 20 puntos.

Los Bulldogs permitieron menos de 70 puntos por segunda vez esta temporada y un 37.7% de acierto en tiros de campo. Al mismo tiempo, fueron superados en rebotes por 53-29, con 25 rebotes ofensivos de Providence.

Brooks anotó 29 puntos en los dos encuentros con los Red Storm, quienes lo limitaron a 11 de 29 desde el campo.

"Es un partido en casa para St. John's", dijo Brooks. "Va a haber un partido muy reñido, así que tenemos que llegar unidos, con calma y serenidad, e intentar conseguir una victoria".

--Larry Fleisher, Field Level Media